Deze week is het 80 jaar geleden dat de Slag om El Alamein begon. Het Afrikakorps, onder bevel van generaal Erwin ‘Desert Fox’ Rommel, nam het op tegen het geallieerde Achtste Leger, dat geleid werd door generaal Claude Auchinleck.
De opmars van het Afrikakorps
Nadat de asmogendheden er in waren geslaagd Tobroek in te nemen – waarbij duizenden Britten krijgsgevangen waren gemaakt – stootte het Afrikakorps door richting Alexandrië. Na de verovering van Mersa Ruth door het Afrikakorps en de 90. Leichte Afrika-Division (90e Lichte Infanteriedivisie), werd het moreel van de Duitse en Italiaanse militairen alleen maar groter. Maar het materiaal werd steeds schaarser. De asmogendheden maakten gebruik van buitgemaakte voertuigen en benzine.
Ondertussen had het geallieerde Achtste Leger eind juni 1942 posities ingenomen nabij El Alamein. De stelling bij El Alamein was omringd door mijnenvelden en prikkeldraadversperringen en kon vanwege de ligging alleen frontaal aangevallen worden.
Rommels aanvalsplan
Op 30 juni 1942 naderde Rommel met zijn troepen El Alamein, dat slechts 60 mijl ten westen van de Britse marinebasis in Alexandrië lag. De 90e Lichte Infanteriedivisie en de twee pantserdivisies van het Afrikakorps hadden de opdracht om door te dringen tot de linie van het geallieerde Achtste Leger tussen El Alamein en Deir El Abyad. Vervolgens zou de 90e Lichte Infanteriedivisie richting de kust oprukken. Ondertussen moest het Afrikakorps het XIII Corps (13e Legerkorps) in de rug aanvallen. Een Italiaanse divisie zou de stelling bij El Alamein vanuit het westen aanvallen.
Het Achtste Leger houdt stand
Al snel kwamen de troepen van de Desert Fox onder vuur te liggen. De 90e Lichte Infanteriedivisie was te ver naar het noorden opgerukt en werd belaagd door de 1e Zuid-Afrikaanse Infanteriedivisie. Intussen werd de opmars van de twee pantserdivisies ernstig vertraagd door een zandstorm en luchtaanvallen. De felle weerstand van de 18e Indiase Infanteriebrigade tegen de asmogendheden bood generaal Auchinleck een kans om zijn troepen naar het westen van de Ruweisat-bergkam te verplaatsen. Op 2 juli 1942 leverden de pantsertroepen van Rommel een felle strijd om de bergkam. Het Achtse Leger kreeg luchtsteun van de Britse Desert Air Force. Rommels offensief leek te gaan mislukken.
De Desert Fox graaft zich in
Het uitgeputte Afrikakorps kampte met logistieke problemen: de aanvoerlijnen vanuit Italië waren te lang geworden. De Britse aanvoerlijnen daarentegen liepen via Alexandrië. Bovendien waren de Britten heer en meester in het luchtruim en werden de aanvoerlijnen van de asmogendheden constant onder vuur genomen. Met steeds minder mankracht en materiaal tot hun beschikking, werden de asmogendheden in het defensief gedrongen. Rommel zag geen andere mogelijkheid dan te wachten op bevoorrading. Ondanks de bevooradingsproblemen van de asmogendheden, lukte het de Britten niet om Erwin ‘Desert Fox’ Rommel beslissend te verslaan.
Een impasse
Het was de asmogendheden niet gelukt om de het Achtste Leger bij El Alamein te verslaan, maar evenmin was generaal Auchinleck erin geslaagd om het Afrikakorps van generaal Rommel uit te schakelen. De strijd was in een impasse geraakt. De Eerste Slag om El Alamein was op 27 juli 1942 onbeslist geëindigd.
Niet veel later nam Bernard Montgomery het commando van Auchinleck over. Montgomery maakte van de impasse gebruik om zijn troepenmacht te versterken. In oktober 1942 was zijn troepenmacht dubbel zo groot als dat van generaal Rommel. Het Achtste Leger was klaar voor de Tweede Slag bij El Alamein.
–
Bent u een projectontwikkelaar of van een gemeente en wilt u graag weten wat er zich in uw projectgebied afspeelde tijdens de Tweede Wereldoorlog? Aarzel dan niet om contact met ons op te nemen.
Tekst: Merle Lammers MA, Bombs Away B.V.