Bombardement Schweinfurt-Regensburg
Op 17 augustus 1943 vond het beruchte Schweinfurt-Regensburg bombardement plaats. 376 B-17 Flying Fortress zware bommenwerpers, begeleid door 268 P-47 gevechtsvliegtuigen en 191 Spitfire gevechtsvliegtuigen voerden bombardementen op Schweinfurt en Regensburg, twee steden in Beieren uit. In de onlangs verschenen serie ‘Master of the Air’ is er zelfs een hele aflevering gewijd aan deze gedurfde en deels mislukte aanval van Amerikaanse luchtmacht. Door twee verschillende locaties kort achter elkaar aan te vallen zouden Duitse gevechtsvliegtuigen niet de kans krijgen om tussendoor brandstof te tanken en om munitie aan te vullen, en zouden ze dus alleen de eerste groep bommenwerpers kunnen aanvallen. Dit was tevens de eerste zogenaamde Shuttle Mission, waarbij bommenwerpers op een ander vliegveld landden dan waarvandaan ze waren opstegen, en konden op de terugweg nog een keer een bombardement uitvoeren.
De uitvoering van het Schweinfurt-Regensburg bombardement mislukte echter jammerlijk. De Amerikaanse bommenwerpers kwamen vanaf verschillende vliegvelden in Zuidoost-Engeland, en door weersomstandigheden die niet overal gelijk waren liep de groep die Schweinfurt zou aanvallen drie uur achter op de groep die Regensburg aanviel. Dit gaf de Duitse gevechtsvliegtuigen meer dan genoeg tijd om bij te tanken nadat ze de eerste groep bommenwerpers hadden aangevallen. De Regensburggroep had als eindbestemming Noord-Afrika. Zij bestonden uit 146 zware bommenwerpers, waarvan er 24 verloren gingen. De Schweinfurtgroep, die na de missie terugkeerde naar Engeland, bestond uit 230 zware bommenwerpers, waarvan er 36 verloren gingen. De begeleidende gevechtsvliegtuigen konden maar tot de kust van Nederland en België meevliegen vanwege de beperkte actieradius, en verloren vijf toestellen. De begeleidende toestellen en de boordschutters aan boord van de B-17’s claimden bij elkaar bijna 300 Duitse gevechtsvliegtuigen te hebben neergehaald, maar de Luftwaffe zelf noemde 25 tot 27 neergehaalde Duitse toestellen. De doelgebieden, Messerschmitt fabrieken in Regensburg en fabrieken in Schweinfurt werden geraakt door de bommen en raakten zwaar beschadigd. Ook kwamen 203 Duitse burgers om het leven.
Na de missie werden 55 bommenwerpers, met 552 bemanningsleden als vermist opgegeven. De helft van deze bemanningsleden had zich wel met parachute of na het maken van een noodlanding weten te redden, en werden door Duitse troepen gearresteerd. De meeste van hen zouden de oorlog in krijgsgevangenkampen uitzitten. Twee toestellen, beiden van de Regensburggroep, hadden een crashlanding in het neutrale Zwitserland moeten maken. De twintig bemanningsleden van deze toestellen werden geïnterneerd, en zaten de oorlog uit in Zwitserland. Ook hun B-17 toestellen zouden Zwitserland niet meer verlaten. De neutraliteit van het luchtruim van Zwitserland gaf de groep wel de kans daar een poosje rond te cirkelen. Zo kon er gewacht worden op beschadigde toestellen die zo toestellen om weer aan te sluiten, zodat men met alle nog vliegende B-17’s de tocht naar Noord-Afrika kon maken. Eén toestel moest daarna alsnog een noodlanding in Italië maken en vijf andere toestellen crashten in de Middellandse Zee door brandstofgebrek. Van de 122 toestellen van de Regenburggroep die in Noord-Afrika wisten te landen waren er meer dan 60 beschadigd.
Eén van de gecrashte toestellen van de Regenburggroep was onderdeel van de 100th Bomb Group, die van alle Bomb Groups van de Regenburgmissie de meeste toestellen verloor, en werd gevlogen door Lieutenant Curtis Biddick. Zijn toestel vloog in brand in de lucht tussen Frankfurt en Neurenberg. Een deel van de bemanning wist te ontsnappen, maar Lieutnant Biddick kwam om in de vlammen. De missie naar Regenburg en de crash van Biddick (zij het niet helemaal historisch-accuraat) zijn te zien in aflevering 3 van de onvolprezen serie Masters of the Air.
Door Lisette van Wingerden