Afbeelding boven: Britse infanteriesoldaten in het Reichswald tijdens operatie Veritable. Bron: Imperial War Museum.
De Slag om het Reichswald
Op 8 februari 1945, vandaag 80 jaar geleden, begon het grootste offensief op Nederlands grondgebied. Operatie Veritable ook wel bekend onder de naam het Rijnlandoffensief bracht meer dan 500.000 Britse en Canadese militairen met meer dan 1.000 kanonnen en 34.000 voertuigen bij elkaar om door te kunnen stoten naar de Rijn.
Het plan
Na het mislukken van operatie Market Garden in september 1944 moest er een nieuw plan opgezet worden om richting de Rijn in Duitsland op te trekken. Zodoende kwam op 7 december 1944 het geallieerd opperbevel bij elkaar om zich te buigen over het nieuwe plan van Bernard Montgomery. Met dit offensief moest er bij het gebied tussen de Maas en Rijn ter hoogte van Nijmegen een grote troepenmacht van Canadese en Britse eenheden bij elkaar worden gebracht. Dit was de enige plek waar men kon optrekken richting het Rijnland zonder eerst een rivier over te hoeven steken. Het plan kreeg de naam operatie Veritable en stond gepland voor begin januari 1945 zodat de geallieerde tanks zich makkelijker konden verplaatsen over de bevroren bodem. Het Ardennenoffensief op 16 december 1944 zorgde er echter voor dat de operatie niet op de geplande datum maar op 8 februari 1945 van start ging.
De eerste gevechten
De operatie ging op 8 februari 1945 van start en ving aan met een zware artilleriebeschieting. Hierna hoopte men snel op te kunnen trekken in oostelijke richting. De bodem was echter niet zoals men had gehoopt nog bevroren en veranderde zogezegd in een ‘modderbad’. Tijdens de eerste dagen van de operatie worstelden de Britse en Canadese eenheden meer met de modder en mijnen dan de daadwerkelijke Duitse tegenstanders. Twee dagen na het begin van de operatie bliezen Duitse soldaten eveneens de stuwdammen in de rivieren de Roer en Urft op waardoor het Amerikaanse 9th Army pas op 23 februari 1945 vanuit het zuiden als onderdeel van Operatie Grenade kon oprukken.
De Rijn werd bereikt
Na een maand werd 11 maart 1945 het doel van de operatie bereikt. Het front was na hevige gevechten verlegd naar de Rijn in Duitsland. Eisenhower beschreef de gevechten in het Reichswald als “some of the fiercest fighting of the whole war”. Aan geallieerde zijde leed men 15.634 doden en gewonden en aan Duitse zijde waren 38.000 man gestorven of gewond geraakt. Ondanks zware verliezen wisten de geallieerden hun doel te bereiken en kon er verder gekeken worden naar de volgende stap, namelijk het oversteken van de Rijn zelf.