The Big Week
Vandaag, 20 februari 2019, is het 75 jaar geleden dat de Amerikaanse 8th Air Force begon aan “the Big Week” (Operation Argument). Het was de bedoeling om een week lang iedere dag de industrie in het Derde Rijk massaal te bombarderen. Een ander, bijkomend doel was om met de grote stroom aan bommenwerpers de jachtvliegtuigen van de Duitse Luftwaffe in de lucht te lokken. De Amerikaanse 8th Air Force wilde het luchtgevecht met de Luftwaffe aangaan. Hierdoor zou de kracht van de luchtverdediging van het Derde Rijk langzaamaan uitputtend worden vernietigd.
Op naar Duitsland
Op 20 februari 1944 waren diverse doelwitten in en rondom Leipzig en Oscherleben aan de beurt. Ook werden de vliegtuigindustrie te Braunschweig en te Gotha en het vliegveld Tutow aangevallen door grote groepen bommenwerpers. Dit was de eerste Amerikaanse missie waarbij er met meer dan duizend bommenwerpers werd gevlogen. Hiervan bombardeerden 823 toestellen ook daadwerkelijk de opgegeven doelwitten. Een twintigtal bommenwerpers stortte neer of moest een noodlanding maken.
Medal of Honor
1st Lt. William R. Lawley Jr. van de 305th Heavy Bombardment Group kreeg naar aanleiding van zijn handelen tijdens deze missie (op Leipzig) een Medal of Honor toegekend. Nadat Lawley Jr. en enkele andere bemanningsleden gewond waren geraakt, raakte zijn B-17 bommenwerper in een steile duik naar beneden. Lawley kreeg – ondanks zijn verwondingen – wonder boven wonder het toestel uit de steile duik. Hij en zijn gewonde crew konden de aangeschoten B-17 niet meer per parachute verlaten. Daarop besloot Lawley dat het gehavende toestel naar Engeland te vliegen. Hij bereikte Engeland en maakte aldaar een succesvolle noodlanding.
Een ander B-17 toestel (“Ten Horsepower”) van 351st Heavy Bombardment Group kwam eveneens in de problemen. De co-piloot van het toestel werd dodelijk getroffen en de piloot raakte zwaar gewond, waardoor hij het toestel niet meer kon besturen. Daarop namen navigator 2nd Lt. Truemper en Flight engineer Sgt. Mathies de besturing van het toestel over. Zij brachten het toestel terug naar Engeland. Hier lieten zij alle bemanningsleden het toestel per parachute verlaten. Truemper en Mathies, met de zwaargewonde piloot nog aan boord, probeerden het toestel met een noodlanding aan de grond te krijgen op vliegbasis Polebrook. Bij de derde poging stortte het toestel neer. De drie nog aanwezige bemanningsleden kwamen om het leven. Truemper en Mathies kregen postuum de Medal of Honor toegekend.
Afbeelding: Een Strike-photo genomen een B-17 van de 351st BG bij Leipzig. De grote rookwolken bovenin in het midden van de foto zijn veroorzaakt door de zojuist afgeworpen bomladingen. (Bron: bedrijfsarchief Bombs Away B.V.)
Tekst: drs. Thierry van den Berg, Bombs Away B.V.