The Big Week (Operation Argument), 20 februari 1944
Onlangs is een aantal afleveringen van de veelgeprezen oorlogsserie op Apple TV ‘Masters of the Air’ verschenen, waarbij de kijker wordt meegenomen in de bloederige strijd op 10 km hoogte boven West-Europa. De serie volgt 100th Bomb Group, onderdeel van de 8th Air Force. Het is vandaag, 20 februari 2024, precies 80 jaar geleden dat de Amerikaanse 8th Air Force begon aan Operation Argument, ook wel bekend als ‘The Big Week’.
Operation Argument
Naast de 8th Air Force deden ook de 9th en 15th Air Force, en de Britse Fighter Command en Bomber Command mee aan de operatie. Het idee was om een week lang iedere dag de (oorlogs- en vliegtuig)industrie van nazi-Duitsland te bombarderen met wat de grootste lucht-armada tot dat moment in de geschiedenis zou zijn. Het doel van de operatie was tweeledig. Naast het vernietigen van de oorlogsindustrie wilde men ook het gevecht aan gaan met de Luftwaffe. Het behalen van superioriteit in de lucht zou voor de geallieerden van groot belang zijn voor de invasie van Normandië. Daarom vlogen naast zware geallieerde bommenwerpers ook zogenaamde Fighters, jachttoestellen, mee naar Duitsland.
Het begin van The Big Week
In aanloop naar ‘The Big Week’ had de 8th Air Force uitgebreid in grootte, en voerden ze hun aanvallen steeds dieper in Duitsland uit. Als reactie daarop werd ook de Luftwaffe flink uitgebreid. In aanloop naar ‘The Big Week’ stonden beide partijen klaar voor de confrontatie. Op 20 februari 1944 begon ‘The Big Week’ met doelwitten in en rondom Leipzig en Oscherleben. Ook werden de vliegtuigindustrie te Braunschweig en te Gotha alsmede het vliegveld Tutow aangevallen door grote groepen geallieerde bommenwerpers. Dit was de eerste Amerikaanse missie waarbij er met meer dan duizend bommenwerpers werd gevlogen.
Resultaten
In totaal zouden er 3300 sorties door de Britse toestellen worden gevlogen, 3300 sorties door de 8th en 9th Air Force vanuit Engeland en nog eens 400 sorties door 15th Air Force vanuit Italië. De USAAF verloor in The Big Week 226 zware bommenwerpers en circa 2000 bemanningsleden. De RAF verloor 131 bommenwerpers. De Luftwaffe verloor met 262 gevechtsvliegtuigen een derde van de beschikbare toestellen, en, nog belangrijker, met 250 doden een vijfde van de niet te vervangen ervaren gevechtspiloten. De verliezen van de geallieerden waren echter groter dan die aan Duitse zijde. Ook vielen er in de The Big Week zo’n 1000 Nederlandse slachtoffers. Het (vergissings)bombardement op Nijmegen op 22 februari 1944 kostte circa 880 mensen het leven, in Arnhem vielen 57 doden, in Enschede 40 en ook in Deventer kwam een burger door de The Big Week om het leven. Het bombardement op Arnhem op 22 februari 1944 is minder bekend dan het bombardement op Nijmegen. Het eigenlijke doel die dag was Gotha. Al met al waren de resultaten van Operation Argument over het algemeen geslaagd. De geallieerden verkregen de gewenste overmacht in de lucht, maar de bombardementen op de Duitse vliegtuigindustrie bleken ineffectief en de eigen verliezen waren groot.
In 2019, toen ‘The Big Week’ 75 jaar geleden was, schreven we hier ook een blog over. In deze blog staan twee verhalen centraal van de bemanningen van twee B-17 zware bommenwerpers die meevlogen met de 8th Air Force.
Door Lisette van Wingerden